Descendue des montagnes du Yunnan (Chine), la rivière Noire (song Da) creuse un profond canyon pour forcer la barrière de l'angle nord-ouest du Vietnam, une région que dominent des sommets de plus de 2 000 m. En arrivant à Muong Lay, ses gorges croisent celles de la nam Na. Un barrage inauguré en 2016 a noyé la vallée en aval de Muong Te. Dans cette région, peu fréquentée par les touristes, on croise des peuples des cinq familles linguistiques du Vietnam.