Mi-lac, mi-rivière dont le cours s'inverse deux fois par an, le Tonlé Sap fait figure d'exception géographique. En période de mousson (mai-octobre), il absorbe le trop-plein du Mékong. Sa superficie peut alors être multipliée par 5 ou 6 et atteindre 16 000 km2. De novembre à juin, à l'inverse, le lac déverse ses eaux dans le Mékong. Le niveau de ses eaux fluctue de 8 m d'un bout à l'autre de l'année. Des variations considérables, auxquelles doivent s'adapter les villages flottants.